Il motivo ispiratore è il rilievo padovano di Donatello con lo stesso soggetto, al quale risale il gesto disperato di Maria Maddalena; un preciso ricordo di un’incisione mantegnesca si ritrova poi nel gruppo raccolto intorno alla Madonna. Tuttavia la solenne partitura narrativa e la pausata monumentalità delle figure denunciano esperienze romane, della scultura imperiale (arco di Traiano?) e forse anche della Deposizione Baglioni di Raffaello. Di qui l’ipotesi di una datazione della placchetta alla piena maturità del Riccio.
La placchetta è nota anche in terracotta e in due versioni bronzee, con e senza l’iscrizione, da tradurre così: “In questa tomba viene chiuso colui che tutto il mondo non può contenere”. È possibile che, anche alla luce dell’iscrizione, il piccolo rilievo fosse utilizzato come portella di tabernacolo.
La commistione tra impianto tardo-antico e ispirazione cristiana si inquadra in quel processo di assimilazione del linguaggio classico, come componente erudita dello stile rinascimentale, che è tipica dell’arte italiana del pieno Rinascimento.