Nel 1826, nella sua Nuova Guida di Brescia, il conoscitore ed erudito Paolo Brognoli annoverava questa tela con la Nascita di san Giovanni Battista tra le più importanti allora conservate nelle gallerie private di Brescia. Sempre le fonti dell’epoca attestano che l’opera fu commissionata dal conte Giovanni Francesco Martinengo da Barco, ritratto nella scena alle spalle di Zaccaria, alla celebre pittrice svizzera Angelica Kauffmann per tramite del cardinale Giulio Maria della Somaglia (1744-1830); quest’ultimo, discendente di una nobile famiglia di origine piacentina e fratello di una delle nobildonne più in vista a Brescia, Bianca della Somaglia Uggeri, aveva stretti legami con il Martinengo, del quale era corrispondente, e doveva certamente essere un amatore d’arte, come documenta il fatto che nel 1775 aveva composto un’orazione per la consueta premiazione degli artisti in Campidoglio.
Giovanni Francesco Martinengo da Barco, discendente di una celebre famiglia bresciana di uomini d’arme, manifestò in età giovanile una sincera vocazione religiosa, che lo portò a essere ammesso nel 1779 agli ordini minori, per diventare in seguito sacerdote. A quanto risulta la tela fu da lui commissionata per la piccola chiesa che la sua famiglia aveva fatto costruire a Villanuova (frazione di Verolavecchia, dove la famiglia Martinengo aveva importanti possedimenti), e che era appunto intitolata a San Giovanni Battista. Di fatto, a quanto risulta, la tela rimase a Brescia, mentre a Villanuova fu inviata una copia.
Il dipinto entra nelle collezioni civiche nel 1884, con il legato del conte Leopardo Martinengo da Barco: si tratta dell’unica opera di pittura donata dal benefattore che, legando alla città il palazzo poi divenuto sede della Pinacoteca, può essere considerato uno dei fondatori del Museo (che infatti porta il suo cognome a fianco di quello di Paolo Tosio).
Roberta D’Adda