Le due tavole – passate all’asta a Londra nel 1954 provenienti da una collezione inglese – furono acquistate per la Pinacoteca Tosio Martinengo nel 1964 dal Comune di Brescia, per tramite del restauratore bergamasco Mauro Pelliccioli. Da subito collegate all’Adorazione del Bambino di Chiesanuova, esse sono da considerarsi come i due scomparti laterali di un presunto trittico che aveva al centro la tavola ancora oggi conservata nella locale chiesa di Santa Maria Assunta. La collocazione originaria dell’opera, tuttora sconosciuta, è oggetto di svariate ipotesi, tra le quali emerge l’idea che potesse trattarsi di un monastero o un convento soppresso tra fine XVIII e inizio XIX secolo.
Tradizionalmente collocate alla fine degli anni Settanta del Quattrocento, le due tavole sono state recentemente spostate agli anni Novanta del secolo, al momento del ritorno a Brescia del pittore. In particolare, i valori atmosferici del paesaggio di sfondo sono stati messi in relazione con gli affreschi milanesi di Santa Maria del Giardino e con l’Adorazione dei magi di Londra, e i panneggi dei due maestosi santi con le morbidezze riscontrabili nei polittici liguri. I due dipinti possono quindi essere unitariamente letti come un significativo episodio, entro il percorso artistico di Foppa, di cultura leonardesca e bramantinesca.
Nelle due figure il pittore raggiunge straordinari esiti di raffinatezza tecnica e stilistica, evidenti nei meravigliosi trapassi di luce del manto del Battista, che sfiorano effetti cangianti, o nei dettagli naturalistici delle varietà botaniche, degni della sontuosa raffinatezza delle vesti della santa, in particolare del broccato rosso, quasi smaltato. La qualità materica della pittura di Foppa dimostra anche in queste tavole numerose varianti, che indicano uno spettro di soluzioni tecniche veramente elevate.
Roberta D’Adda